La vaniglia è una pianta lianosa, con lunghe radici, foglie carnose e un fiore che non è né profumato né appariscente, di colore giallo/verde, simile alla tonalità delle foglie.

Nel suo paese di origine (il Messico) la pianta veniva impollinata grazie all’opera di un insetto. Quando la coltivazione della vaniglia, nel corso del XVIII secolo fu introdotta nel Madagascar, nelle isole Comore ed a Reunion, l’insetto non seguì la pianta: da allora in poi l’impollinazione venne fatta a mano, da operaie specializzate dette “marieuses”.

Il suo frutto è un bastoncino bruno molto profumato che ha assunto un ruolo importante per molte popolazioni delle aree tropicali, perché viene venduto per aromatizzare dolci e gelati

Le orchidee italiane sono esclusivamente terrestri, al contrario delle specie tropicali, in gran maggioranza epifite. Pur non essendo molto vistose, esse possono diffondere odori particolari: ad esempio alcune specie del genere Nigritella, tipiche di un habitat montano, profumano di cioccolata; Barlia robertiana, specie strettamente mediterranea, bella da vedere e da annusare, evoca la "sensazione di pulito".
Entra nelle composizioni dei profumi, soprattutto nella maggior parte dei profumi di Guerlain.