L'italiano Giovanni Paolo Feminis, giunto a Colonia, apre una distilleria-erboristeria specializzata nella vendita di profumi, soprattutto dell'Aqua mirabilis, un'acqua profumata medicamentosa basata su un'antichissima ricetta conventuale.
Nel 1792, per il suo matrimonio, Mülhens riceve in dono da un vecchio frate un'antica pergamena contenente la ricetta segreta dell'Aqua mirabilis e inizia a produrre e a commercializzare una eau parfumée, in un edificio situato al numero civico 4711 di Rue des Cloches. Da questo momento nasce la vera eau del cologne 4711. Oggi la formula originale è conservata da Ferdinand Mülhens, l'unico autorizzato a miscelare gli ingredienti.